位于南美亚马孙河流域和非洲的大片蓊郁葱茂的热带森林，经常被人们喻为地球的“肺”。但它们不仅是“肺”，而且还是地球的“心脏”哩。
输送水汽的“生物泵”
科学家们很早以来就意识到森林在全球水循环过程中所起的重要作用。落到热带雨林中的降水，将近一半会通过树木蒸发到大气中去；而从海洋吹来的风把这些水汽散布到更广的地区，形成降水。在这幅图景中，森林的确扮演了地球之“肺”的角色。
我们以前只听说过森林可以降低风速,但是现在有两位俄罗斯学者提出了新的理论：森林还可以产生风，把水汽逐步输送到内陆地区。
那么森林怎么产生风呢？我们知道，从海洋和沿海森林蒸发的水汽很快会凝结成小水滴。当水蒸气变为液体时，体积会大幅度缩小，这就使得当地的气压急剧下降。而因为森林对阳光的吸收率比海洋大，所以森林比海洋的蒸发强度要大。这样，一旦水汽凝结，沿海地区森林上空的气压要比海洋上空的低，结果，海洋上空的潮湿空气就会朝森林地区流动形成风。可是风一旦形成就有惯性，从而把水汽输送到更远的内陆地区。这个过程就好比用一个水泵把水从海洋不断抽送到内陆地区。
在这幅新的图景中，森林不仅起到地球“肺”的作用，还扮演着“水泵”或者“心脏”的角色。于是气象学家称森林为“生物泵”。
传统理论解释不了很多现象
在传统的气象学模型中，大气流动的唯一驱动力是大气温差，没有人考虑过随着水蒸气凝结而来的气压下降会导致风的形成，也解释不了内陆地区是如何保有湿润气候的。
而新理论可以为这些现象提供答案。为了证明他们的假说，两位俄罗斯学者举了许多例子，比如西非地区，由于沿海没有森林覆盖，所以它内陆的干旱程度随着离海岸的距离以指数形式递增。同样，在澳大利亚北部，沿海的降水量为1600毫升/年，而在距离海岸1500千米远的内陆，陡降到了200毫升/年。相反，在那些从沿海到内地都有大片森林覆盖的大陆，内陆的降水量几乎和沿海地区的一样多。比如说，在刚果，不论内陆还是沿海，降水量都差不多是2000毫升/年。在亚马孙河流域、加拿大北部的麦肯齐河流域，也是同样的情况。
此外，森林学家们早就注意到，森林砍伐会造成当地降水量的急剧下降。可是传统气象学模型认为降水量只会下降20～30%，而新理论却指出，即使局域的森林砍伐，都可能使得整块大陆的气候由湿润变为干旱，降水量下降近95%。
未来忧喜参半
如果这个理论是正确的，就意味着是大片森林在推动着地球上的水循环。世界环保组织一直以来对亚马孙河流域热带雨林的日益减少忧心忡忡。曾经有人警告说，如果整个地球的气温上升4摄氏度，地球上85%的森林将遭受灭顶之灾。而如果按照目前这个理论，那么亚马孙热带雨林也许将消失得更快。因为水汽的输送对森林的变化极为敏感，只要亚马孙河下游地区的热带雨林被砍伐，那么亚马孙河流域中部地区降水就减少95%，而降水的急剧减少又会造成森林的大面积死亡。同样的情况在其他森林地区也会发生，比如非洲中部。
这个理论还暗示，人类对全球气候的影响比我们想象的还要严重。澳大利亚历史上一度覆盖着大片的森林，如今大部分是沙漠。这可能是澳洲的土著居民破坏了沿海的森林，“关闭”了生物泵，从而使整个大陆由湿润转为干旱。
两位学者还指出，美国直到近代还覆盖着大片森林，但如今随着沿海一带森林的消失，中部地区将面临着沙漠化的威胁。
但另一方面，这个理论带给我们的也不完全是坏消息。如果天然森林能够产生降水，人造森林也将一样可以，那么在沿海地区植树造林，重建生物泵，就能把雨水召回来。或许有一天我们还可以通过这种方式来绿化沙漠。
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